人参大约起源于两千五百万年前的第三纪,古热带山区的东亚植物区系成分,由于第四纪冰川的到来,其分布区域迅速缩减。目前全球只有中国、俄罗斯、朝鲜半岛等极少数地域有人参这种古老的孑遗植物幸存下来。而产于美国、加拿大的是西洋参、花旗参。
中国是人之人参、应用人参最早的国家,被认为“人参宗祖国”。
据专家考证,早在三千年前,满族的祖先肃慎就生活在长白山区,肃慎时期,人们就采挖人参并药用。经专家研究决定,有关资料显示,至少在两千年前,我们的祖先在采挖人参的劳动中产生了采参习俗和人参故事,他们承载着历史,承载着现在,承载着未来,承载着痛苦和欢乐。
《太平御览·梁书》阮孝绪采人参:“孝绪母王氏忽有疾,合药须得人参,旧传钟山所出,孝绪躬历幽险,累日不逢。忽见一鹿前行,孝绪感而随后,致一所,遂灭。就现,果获此草。因得服之,遂愈。”
唐朝诗人陆师蒙写的好友皮日休《奉和 袭美谢友人惠人参》诗中写道:“五叶生成椴树阴,紫团峰外即鸟林。”可见当时的人参产地主要是山西太行的紫团峰和现在吉林省的长白山。“品第已闻生碧简,携持应和重黄金”,是说人参极其贵重难得。“殷勤润取相如肺,封禅书城动帝心”,是说人参能治糖尿病。司马相如不一定是历史上第一个得糖尿病的病人,但极有可能是第一个用野山参治好了糖尿病。而且病好后著作颇丰,著有《子虚赋》和《上林赋》,受到当时皇帝的重用和赏识。